طرح صنعتی در واقع ساختار ظاهری یک محصول است . طرح صنعتی خوب طرحی است که علی رغم زیبایی ظاهری و دلنشین بودن ، استفاده کردن از آن نیز راحت و مناسب باشد و یا احساس خوبی و راحتی برای استفاده کننده داشته باشد.
طراحی یک محصول یعنی توسعه زیبایی ظاهری و بالا بردن قابلیت های عملکردی محصول که در این رابطه باید به مسائلی چون هزینه های تولید ، هرینه های تعمیرات و نگهداری ، هزینه های مشتری ، ایمنی و ارگونومی ، حمل و نقل ، انبار داری و … توجه ویژه داشت و طراحی در کل به شکلی باشد که مشتریان خود را ترغیب نموده و همراه راضی نگه دارد . هرچند قانون به موارد اشاره شده فوق توجه چندانی ندارد و صرفاً طراحی محصول را از مقوله زیبایی و تزئینی مورد بررسی قرار می دهد . به عنوان مثال در طراحی یک اجاق گاز فقط ظاهر آن مد نظر قانون می باشد و ابعاد فنی و عملکردی محصول را بصورت جداگانه بررسی می نماید .
طبق تعریف قانون ثبت اختراعات ، طرح های صنعتی و علائم تجاری مصوب سال 1386 طرح صنعتی هرگونه ترکیب خطوط یا رنگ ها و شکل های سه بعدی با خطوط ، رنگ ها و بدون آن به شکلی که ترکیب یا شکل یک فرآورده صنعتی و یا محصولات صنایع دستی را تغییر دهد ؛ طرح صنعتی است.
طرح صنعتی اختصاص به یک محصول و یا کارخانه ندارد و تمامی صنایع اعم از صنایع خانگی ، پوشاک ، بسته بندی های مختلف ، صنایع غذایی ، دارویی ، بهداشتی ، صنایع نفتی و پتروشیمی ، صنایع خودرویی و تزئینی و همه و همه می توانند با ارائه یک طرح اختصاصی ، یک طرح صنعتی را به نام خود به ثبت برسانند . زمانی می توان یک طرح را به ثبت رساند که نمونه آن در هیچ جای دنیا مشاهده نشده باشد و در واقع اصیل ، جدید و نو باشد . طرح صنعتی زمانی جدید خواهد بود که در زمان ارائه و قبل از تسلیم اظهارنامه در هیچ جای جهان برای عموم نمونه آن مشاهده نشده باشد و همتایی نداشته باشد .
وجه تمایز اصلی طرح صنعتی با اختراع در این است که طبق تعریف قانون طرح صنعتی تنها به جنبه ظاهری و زیبایی یک اثر توجه دارد و ان را مورد بررسی قرار می دهد و به جنبه های فنی و عملکردی و … آن توجه چندانی ندارد ، در حالی که در اختراع صاحب طرح در تلاش است تا با توجه به ویژه گی های چند عنصر ، نتیجه و عملکردی را بدست آورد که تا آن زمان یا موجود نبوده و یا با امکانات کمتری وجود داشته است و شاید ظاهر آن چندان اهمیت نداشته باشد . با طرح مثالی این موضوع را بازتر می کنیم ؛ مثلا مخترع سعی می کند پتویی اختراع کند که ضمن داشتن قابلیت های قبلی پتو ، گرمتر باشد ، قابلیت حمل و نقل راحتری داشته باشد و کیفیت آن نیز متفاوت باشد ، در حالی که طراح صنعتی پتویی را به نام خود ثبت می کند که ظاهر متفاوتی داشته باشد ، مثلا چند ضلعی باشد، نقش و نگار متفاوت داشته باشد .